过程控制行业中最常见的控制元素是控制阀。控制阀操纵流动的流体，例如气体、蒸汽、水或化学化合物，以补偿负载干扰，并使调节后的过程变量尽可能接近所需的设定值。

控制阀可能是控制回路中最重要但有时最被忽略的部分。原因通常是仪器工程师对许多方面不熟悉，术语以及工程学科领域，例如流体力学、冶金学、噪声控制、管道和容器设计等，取决于服务条件的严重性，可能涉及这些方面。

任何控制回路通常都由过程状态传感器，变送器和控制器组成，该控制器将从变送器接收到的“过程变量”与“设定点”（即所需过程条件）进行比较。控制器继而将校正信号发送到“最终控制元件”，回路的最后部分和过程控制系统的动力。

虽然传感器的的工艺变量相当于人的眼睛，那么控制器相当于大脑， 最终控制元件是控制环的手 。这使它成为自动控制系统中最重要的部分，有时甚至是了解最少的部分。之所以出现这种情况，部分原因是我们对电子系统和计算机的强烈依赖导致对所有重要硬件的正确理解和正确使用被忽视。